Josef van Ess se zaměřuje na rané islámské myšlení a náboženské dějiny. Jeho rozsáhlé dílo se věnuje rekonstrukci myšlenkových proudů raných islámských teologů, které jsou často známy pouze z pozdějších pramenů. Jeho práce nabízí hluboký vhled do vývoje islámské teologie a společnosti ve druhém a třetím století hidžry. Van Essův přístup vyznačuje precizní rekonstrukce a snaha o pochopení historického kontextu islámského myšlení.
Autor, slavný teolog švýcarského původu, ve spolupráci s odborníkem na islámskou kulturu porovnává dvě monoteistická náboženství – křesťanství a islám. Autorům nejde jen o popis náboženství, ale také o možnost obohacení a o kritické zhodnocení dějinných vztahů.
Der dritte im Rahmen der Julius-Wellhausen-Vorlesung erscheinende Band behandelt den Dschihad vornehmlich als historisches Phänomen. Van Ess erklärt die gegenwärtige Entwicklung nicht nur vom Koran und der Prophetentradition her, sondern auch als Ergebnis jahrhundertelanger Überlegungen zur sachgemäßen Interpretation des Begriffs. Da die heutige islamische Welt von westlichen Vorstellungen mitgeprägt sei, liege die Vermutung nahe, dass in der gegenwärtigen Verwirklichung des Dschihad westliche Handlungsmuster ebenso wie islamische Denkformen zum Ausdruck kommen.
Beobachtungen an islamischen häresiographischen Texten
Die Studie analysiert die islamische Sektenkunde als literarisches Genre und gliedert sich in drei Teile. Zunächst werden die strukturellen Merkmale der Texte, wie deren Gliederung und Klassifikation, untersucht. Im Hauptteil werden bedeutende Werke und Autoren vom 8. bis 19. Jahrhundert vorgestellt. Der Schlussabschnitt thematisiert zentrale Begriffe wie "Religion", "Sekte" und "Orthodoxie" und beleuchtet deren geschichtlichen Kontext. Dabei zeigt sich, dass die als "Häresien" bezeichneten Strömungen eher als "Konfessionen" verstanden werden können, die die pluralistische Natur des islamischen Gemeinwesens reflektieren.
Die Forschung hat sich in letzter Zeit verstärkt der „Schulweisheit“ zugewandt, die an den islamischen Bildungsstätten der Vormoderne, vor allem im iranischen Raum, gelehrt wurde. Das Wort „Schulweisheit“ ist dabei der Tieck-Schlegel'schen Shakespeare-Übersetzung entnommen, in der es in der Bedeutung der englischen „philosophy“ verwendet wird. Aber an den Madrasen ging es nicht nur um Philosophie oder Scholastik. Vielmehr wurde ein breites Spektrum von Wissenschaften angeboten, das damals noch nicht von mehreren Spezialisten verwaltet wurde, sondern im Unterricht häufig in den Händen eines einzigen Universalgelehrten lag. Man„träumte“davon, unter Zuhilfenahme der Logik und anderer didaktisch einsetzbarer Metawissenschaften, die einzelnen Disziplinen in eine große Einheit zu zwingen. Josef van Ess untersucht die Träume der Schulweisheit am Beispiel eines Gelehrten aus dem Übergang zur Timuridenzeit, dessen Biographie bisher weitgehend im Dunkeln lag. Dabei zeigt sich, dass 'Ali b. Muhammad al-Ǧurǧani selbstredend auch anderen „Träumen“ folgte. Sein Leben war manchen Zwängen unterworfen und das allgemeine Erziehungs- bzw. Bildungsideal ließ sich nicht immer mit dem persönlichen Lebensideal zur Deckung bringen. Auch wenn al-Ǧurǧani keine große Karriere machte, so wirkte doch sein Arbeitsstil über Jahrhunderte nach und seine Nachkommen profitierten von seinem Ruhm bis in unsere Zeit hinein.