Píše se rok 1327 a Evropou, poznamenanou vzpourami, bídou i kacířstvím, sužují sváry mezi císařem a Svatým stolcem. K jejich zmírnění má přispět setkání papežových teologů s bohoslovci bližšími císaři: v klidu horského kláštera na severu Itálie mají probrat otázku chudoby církve a jejího vztahu ke světské moci. Významným účastníkem rozpravy má být hrdina příběhu, vzdělaný františkán Vilém z Baskervillu. Hned po příjezdu však Viléma navštíví opat kláštera a požádá ho o pomoc: v klášteře, oáze klidu vzdálené světským záležitostem, za podivných okolností zemřel mladý mnich.
