Deníkové záznamy žáka italské základní školy se ihned po svém prvním vydání staly pro desítky generací dětských čtenářů „nejkrásnější knihou jejich dětství“. Pro mnohé se tento příběh plný obětavosti, ušlechtilosti, příkladnosti, lásky a přátelství stal celoživotním vzorem. Kniha byla erbovním titulem Masarykovy první republiky
Děj je časově zařazen na konec 19. století. Vypráví o dvou dětech - o čtrnáctiletém polském chlapci Staši Tarkowském a osmileté Angličance Nele Rawlinsonové. Stanou se obětí únosu a následuje dobrodružství za dobrodružstvím. Děti musí utéci únoscům a zvládat cesty Saharou i pralesy střední Afriky. Bojují s únosci i s tropickými nemocemi. Nakonec se však shledávají se svými rodiči.
Na osudech politického pracovníka Vladka Suka popisuje osvobozování Polska dělostřelci polské 1. armády až po setkání se spojenci.