Na příhodách hlavního hrdiny, nezkrotného v lásce i nenávisti, přibližuje autorka poeticky i citově rodný Värmland a podmanivou severskou přírodu. Romantické dobrodružství vesnického faráře, který ze zoufalství nad vlastní bídou propadl pití. Gösta Berling není ničím méně a ničímvíce než člověkem se všemi svými dobrými i špatnými skutky, člověkem,který prožívá život v neustálém střídání šťatsných i zlých okamžiků. Nakonec se vzdá veselého života a nalézá smysl života v práci pro druhé a jeho mravní úsilí o nalezení cesty k sobě samému je nejzávažnějším obsahem díla, z něhož čtenář poznává život, zvyky a pověsti švédského lidu.
