Děj románu začíná v Istanbulu, kde žije bohatý obchodník s tabákem Kéraban. Jeho dům se nachází v asijské čtvrti Scutari, zatímco kancelář má na evropské straně města. Kérabanův obchodní partner z Rotterdamu, Jan Van Mitten, ho navštíví a Kéraban ho pozve na večeři. Při pokusu o převoz přes Bospor zjistí, že byla zavedena nová daň, což Kérabana rozzuří. Jako paličatý muž se rozhodne podniknout sedm set kilometrů dlouhou cestu kolem Černého moře, aby se vyhnul placení. Van Mitten, který nemůže odmítnout, se k němu připojí. Kéraban má navíc časový tlak, protože se musí vrátit do Istanbulu do šesti týdnů, aby zařídil svatbu svého synovce Ahmeta s Amasií, která musí být uzavřena před jejími sedmnáctými narozeninami. Cesta probíhá relativně klidně až do Oděsy, kde se k nim připojí Ahmet a Amasia. Následně však nastávají komplikace, včetně útoků banditů, ruských kozáků a pirátů, a dokonce i únosu Amasie. Po šťastném návratu do Istanbulu se Kéraban opět ocitá v problémech, protože svatba se může konat pouze v evropské části města, kam se nemůže dostat bez zaplacení daně. Situaci nakonec vyřeší, když se nechá převézt umělcem po laně nataženém mezi břehy Bosporu.
