Román seznamuje s historií osídlení Dál. Východu Rusy v 2. pol. 19. stol. a odehrává se v místech, kde je dnes prům. a kult. střed. Sibiře - město Komsomolsk na Amuru. Prvními přesídlenci z vnitrozemí byli mužíci, trpící nedostatkem půdy a statkářským vykořisťováním, kteří doufali,že v neobydleném kraji, kde nebude statkářů a boháčů, budou moci začít nový život podle spravedlivého řádu. Zlo, před kterým prchali, však k nim proniklo v osobách čínských kupců, kořistných popů a carských úředníků, jejichž hrabivost a podvody a zneužívání nevědomosti domorodých Nanajců narušovaly soužití Rusů s obyvateli jiných národností. Průběh několika prvních nejtěžších let osídlování - od vyklučení pralesa až po vypěstování obilí, stavbu domů a vystrojení prvních svateb - je vylíčen současně s vývojem tří hlav. postav románu: poctivého rolníka, ujasňujícího si, že za součas. řádu nelze zabránit lidem ve zlu a kořistnictví, obchodnicky založeného mužíka, z něhož se stykem s čínskými kramáři stává bohatý a dravý kupec, a pokrokového rus. badatele, kt. dochází k přesvědčení, že přírod. bohatství kraje bude možno plně využít až po svržení samoděržaví.
