Verne v knize zpracoval napínavý příběh patnácti chlapců, kteří si vyjeli na prázdninový výlet jachtou na moře. Po zakotvení v Aucklandu na Novém Zélandu odešla posádka na břeh a loď se díky nedopatření dostala zpět na moře. Zde byla hroznou bouří zahnána k břehům pustého ostrova kdesi v jižním Pacifiku, kde ztroskotala. Tak se z městských školáků, z nichž nejmladšímu bylo osm a nejstaršímu čtrnáct let, stali robinzoni, odkázaní jen sami na sebe...
Román vypráví příběh dvou bratranců, Jeana a Marcela, kteří se plaví z Cette do Oranu v Alžírsku, aby vstoupili do sedmého regimentu Afrických střelců kvůli finančním problémům. Na palubě se setkají s panem a paní Désirandellovými a jejich synem Agathoklesem, který se má setkat s dívkou Louisou, se kterou se má oženit. Rodinu doprovází bohatý průmyslník Clovis Dardentor, který je svobodný a bez dědice. Dardentor se obává, že jeho majetek propadne státu, a proto chce někoho adoptovat. Zákony adopce jsou přísné, ale existuje výjimka: pokud adoptovaný zachrání adoptujícímu život. To vnukne Jeanovi a Marcelovi nápad, že by mohli Dardentora zachránit a tím vyřešit své finanční problémy. Po příjezdu do Oranu se Marcel zamiluje do Luisy. Dardentor zve všechny na výlet po alžírském venkově, což bratrancům umožní oddálit vstup do vojska a pokusit se o záchranu Dardentora. Ironií osudu je, že Dardentor nakonec zachrání oba mladíky, když Marcela vynese z hořícího vlaku a Jeana vytáhne z vody. Luisa Dardentora zachrání při útoku lvů, a on ji adoptuje. Luisa se provdá za Marcela, zatímco Dardentor prohlásí Jeana za svého synovce, což jim oběma umožní se vyhnout armádě.