Barbara Willardová byla pozoruhodnou vypravěčkou, jejíž díla se ponořila do bohaté tapisérie anglické historie. Jejím mistrovstvím bylo oživení minulosti prostřednictvím silných, zapamatovatelných postav a živého prostředí. Willardová zkoumala témata identity, dědictví a nezdolného lidského ducha, často se zaměřovala na životy těch, kteří byli v historii opomíjeni. Její styl byl plný hloubky a detailů, což čtenářům umožnilo pohlcující zážitek. Prostřednictvím svých děl si Willardová zajistila místo mezi předními autory historické beletrie, která rezonuje s čtenáři všech věkových kategorií.
The year is A.D. 781. King Charles of the Franks is crossing the Alps with his family and court on a journey to meet with Pope Hadrian. One frosty night he speaks to his young son Carl: When we come to Rome you will know that I am naming you my heir. One day you will rule over all my lands. . . . But the King already had an heir, Pepin the Hunchback, mockingly called Gobbo. Was he to be dispossessed? Yet Carl sees that Charlemagne is determined to do what he feels is best to serve God and Europe.
Als heer Thomas Jolland in 1485 uit Londen moet vluchten voor de nieuwe koning, laat hij zijn enige dochter, Cecily, achter bij zijn zuster, vrouwe Elizabeth. Dat is helemaal niet zo'n deftige dame als haar broer wel zou willen. Zij leidt een groot boerenbedrijf op een van haar landgoederen in de bossen van Sussex. Haar naaste buren, de Orlebars, fokken de paarden. Cecily is in een 'gouden kooitje' opgevoed, héél preuts en héél adellijk. Zij weet niet wat haar overkomt: die eerste weken op huize Mantlemass zijn voor haar een nachtmerrie van ruwheid en grofheid. Later pas beseft ze dat die nachtmerrie het begin is geweest van een nieuw leven als deel van een gemeenschap. En die gemeenschap rond Mantlemass is hecht en sterk: het bos verbindt de bewoners, houdt hen samen tegen de buitenwereld. Later beseft ze ook pas dat Lewis, de jonge pleegzoon van meester Orlebar, veel meer is dan de boerenpummel die hij haar op het eerste gezicht leek. Maar dan is het onderhand tijd dat haar vader terugkomt uit Frankrijk om haar uit te huwelijken aan een 'goede partij', een invloedrijke en liefst welvarende man uit de hoogste kringen...
