Příběh dvou dospívajících chlapců, kteří byli v době čínské kulturní revoluce jako děti z buržoasních rodin (otec jednoho byl známý zubař, druhého odborník na plicní choroby) posláni na převýchovu na venkov. Přežít jim pomáhá tajemný kufr plný zakázaných francouzských knih, jejž najdou u svého kamaráda a posléze mu jej ukradnou. Předčítání románů z devatenáctého století jejich malé přítelkyni Švadlence však má nečekané následky...
The owner of a bookshop is a red-haired giant trapped in his own solitude. One rainy afternoon, Étienne Vollard accidentally injures a little girl, Éva, in a car accident. In the hospital, he meets Éva's mother, Thérèse, a struggling single parent who dreams of escaping her responsibilities. Both are engulfed in guilt: Thérèse for being late to pick up her daughter and Vollard for not stopping in time, even though he knows Éva seemed to throw herself in front of the car. Vollard visits Éva regularly while she is in a coma, reading to her, while Thérèse's visits become infrequent. When Éva wakes up, she is mute and severely weakened. After Éva is sent to a rehabilitation center, Thérèse takes a job far away and asks Vollard to visit her daughter. Vollard begins to enjoy their walks in the mountains, sharing stories and poems in an attempt to reach Éva, whom he affectionately nicknames "La Petite Chartreuse." Despite his efforts, she remains unresponsive and continues to decline. Concerned for her well-being, Vollard resolves to find Thérèse and bring her back to her daughter before it’s too late.
V roce 1837 posílá panovník afrického kmene Ašantů svého syna a synovce holandskému králi Vilémovi I. jako zástavu, když s Holanďany uzavírá smlouvu, jíž umožňuje naverbování svých poddaných do nizozemské východoindické armády. Pro dva malé černošské prince se tak se dne na den zcela změní svět. A každý z nich se s tím vyrovnává po svém – jeden se usilovně snaží stát Evropanem a vytěsnit svou minulost, zatímco druhý zůstává tvrdošíjně věrný své africké identitě. Tragická osamělost obou hrdinů, která je v jejich novém životě všudypřítomná, jejich osud outsiderů, otázka vlastní lidské hodnoty a konflikt mezi touhou být sám sebou a snahou přizpůsobit se okolí jsou hlavní témata, jež autor na pozadí tohoto příběhu s rozvíjí. Činí tak s hlubokou empatií a nesmírnou lidskostí.