La Révolution française comprend un complexe d'événements. De 1787, véritable début de la période pré-révolutionnaire, au coup d'État du 18 Brumaire, Godechot reconstruit le fil des événements à Paris et en province, jour après jour : un attentif journal de bord de la Révolution, une chronique commentée précise et essentielle qui a l'immédiateté du langage journalistique et la précision du essai historique. Complète le volume un petit dictionnaire biographique des 400 personnages protagonistes et non de la Révolution.
La "Grande Nation", à la fin du XVIIIe siècle, c'était la France, qui étonnait et éblouissait le monde occidental. Par les institutions originales qu'elle s'était données, et par son rôle de champion de la liberté et de l'égalité. Cet ouvrage montre comment la Révolution de 1789 est liée aux révolutions qui l'ont précédée, aux États-Unis, aux Pays-Bas, en Suisse ; comment et pourquoi les idées et institutions révolutionnaires françaises ont provoqué l'admiration de tous les amis des Lumières dans les pays voisins de la France ; comment, enfin, les institutions nouvelles ont été exportées en Belgique, en Rhénanie, en Italie, en Suisse - et même jusqu'en Égypte et en Palestine. Il étudie successivement les conditions de l'expansion qui a fait de la France une grande nation, les moyens de cette expansion (propagande, action des armées), ses agents (patriotes ou jacobins des différents pays d'Europe, clubs, journaux), ses résultats (naissance du nationalisme, nouvelles constitutions, restructuration des administrations) et les problèmes religieux, économiques, sociaux, intellectuels auxquels elle a été confrontée. Paru en 1956, réédité en 1983, traduit dans plusieurs langues, La Grande Nation est devenu un classique de l'histoire des révolutions en Europe.
