Francie 1939. V tiché vesničce jménem Carriveau se Vianne Mauriacová loučí se svým manželem Antoinem, který byl povolán do zbraně. Vianne nevěří, že by skutečně mohlo dojít k válce, jenomže Němci vpadnou do Francie a země je rázem plná nepřátel, tanků a bojových letadel. Když se pak ve Viannině domě usadí německý kapitán, musí osamělá žena vycházet nepříteli vstříc, jinak přijde o vše. Bez jídla i naděje čelí nelehkým rozhodnutím, v nichž jde o život či smrt nejen její a jejích blízkých.
Píše se rok 1327. Život v anglickém městečku Kingsbrigde je nerozlučně spjat s chodem dvou místních klášterů, mužského a ženského, které společně sdílejí péči o slavnou kingsbridgeskou katedrálu. Zatímco však jeptišky, které spravují místní špitál, získávají štědré dary od vděčných uzdravených pacientů, mniši přežívají v chudobě a zaslepené nevědomosti, sžíráni závistí a touhou zmocnit se majetku svých „konkurentek“. Blahobyt prostých kingsbridgeských obyvatel je jinak zcela závislý na obchodních úspěších či neúspěších vlnařského cechu. Někteří z nich – děti místního lapky Gwenda a Philemon, cechmistrova dcera Caris, stavitel Merthin či jeho bratr Ralph – však vezmou osud pevně do svých rukou a pokusí se postavit všem jeho rozmarům, ať s úmysly dobrými a prospěšnými či sobeckými a prospěchářskými. Životní cesty všech však postupně, podstatně a neodvratně zkříží největší tehdejší pohroma seslaná na lidský rod: morová epidemie nemoci známé jako la moria grande, velká smrt...
Každá rodina má svoje problémy, zvlášť když jsou ve hře peníze. Sourozenci Plumbovi se už léta téměř nestýkají, každý má svůj život plný vlastních starostí: Melody bojuje za záchranu svého rodinného domku a hledá cestu ke svým dvěma dospívajícím dcerám, homosexuál Jack tají před manželem své dluhy, ovdovělá Beatrice se snaží vrátit na kdysi slibně odstartovanou literární dráhu a někdejší úspěšný podnikatel Leo po rozvodu tápe, kudy se v životě dát dál. Jedna věc je však stále spojuje: nezanedbatelné rodinné dědictví, které jim má být podle otcovy vůle vyplaceno, až nejmladší z nich, Melody, dosáhne čtyřicítky. Zásadní zvrat přijde několik měsíců před tímto netrpělivě očekávaným datem, když Leo pod vlivem drog způsobí vážnou dopravní nehodu a musí trvale postižené oběti vyplatit vysoké odškodné. Sourozenci zděšeně zjišťují, že jejich matka k tomuto účelu použila propastnou část jejich dědictví, což sice zachránilo Lea z tísnivé situace, ale ostatní přišli o vytoužený finanční „polštář“, jímž hodlali vyřešit všechny své problémy, a najednou hledí do budoucnosti s prázdnýma rukama…
