Frank McCourt wordt geboren als oudste zoon van een dood-arm Iers gezin in het New York van de jaren dertig. Zijn vader is een onverbeterlijke alcoholist die er niet in slaagt zijn gezin te onderhouden. Nationalistisch als hij is, laat hij zijn zoontjes stram in de houding Ierse liederen zingen. Maar de magische klank van het woord Ierland gaat al snel verloren als het gezin door geldnood gedwongen remigreert naar Limerick, de geboorteplaats van Franks moeder Angela.
Pokračování knihy Andělin popel. Na podzim roku 1949 uskuteční Frank svůj největší sen a z chudého irského Limericku se vrací do Ameriky, kde se před devatenácti lety narodil. Ambiciózní a odhodlaný mladík, toužící po vzdělání a lepším životě, je v New Yorku najat jako pomocná síla na úklid v hotelu. Ze skromného platu vydržuje svou matku i sourozence v Irsku. Na počátku 50. let je povolán do americké armády a poslán do Německa, kde dosáhne hodnosti desátníka a získá vojenské stipendium, které mu umožní po návratu do civilu přihlásit se na univerzitu, i když nemá maturitu. Na studia si vydělává prací v docích, ve skladištích i v kancelářích. V roce 1957 absolvuje úspěšně poslední zkoušky a nastupuje jako učitel angličtiny na střední odbornou a technickou školu na Staten Islandu. Má konečně dostatek finančních prostředků, aby se jeho matka a bratři také mohli vydat přes oceán a rodina byla opět spolu. Autor ve své druhé próze, úspěšně navazující na dílo „Andělin popel“, s určitým nadhledem zachycuje své zážitky a pocity, překonávání předsudků, ztrátu iluzí i setkávání s lidmi různých povah a charakterů.