Clarice Starlingová, nadaná studentka na akademii FBI, se specializuje na psychologii a kriminalistiku a připravuje se ve výcvikovém středisku Quantico ve Vermontu. Je přidělena k vedoucímu oddělení, agentovi Jacku Crawfordovi, vyšetřujícímu případ masového vraha, který dostal přezdívku Buffalo Bill, protože zabíjí plnoštíhlé ženy, které pak stahuje z kůže. Domnívá se, že stopu by mu mohl poskytnout jiný masový vrah, nebezpečně inteligentní bývalý vynikající psychiatr Hannibal Lecter, který si pro svou úchylku vysloužil přezdívku Hannibal Kanibal. Crawford za ním do baltimorské vězeňské nemocnice, kde je přísně střežená speciální cela, pošle Clarice, ale důrazně ji před Lecterem varuje. Odsouzený psychiatr Clarice zároveň děsí a fascinuje. Ten ji provokuje a pohrává si s ní jako kočka s myší, ale skutečně jí naznačí stopu vedoucí k vrahovi.
