Milostný příběh propuštěné otrokyně Antonie Caenidy, která sloužila jako sekretářka matce císaře Claudia, se v různých peripetiích prolíná se životními osudy neznámého venkovského patricije Vespasiána, který teprve po vytrvalém a naléhavém přemlouvání vlastní matkou přišel do Říma zahájit svou úřednickou kariéru, aby se po nekonečných politických zápasech a intrikách nakonec stal císařem. Román předchází falconovskému cyklu a sama autorka ho pokládá za svůj nejlepší.
V roce 72 se detektiv Marcus Didius Falco, pověřený císařem Vespasiánem, vydává se svou milovanou Helenou na východ za hranice Římské říše, aby pátral po hráčce na vodní varhany, kterou unesli. Tento úkol by mu pomohl uniknout z bídného hmotného a společenského postavení. Falco a Helena putují po Nabataeji, kde se dostávají do nebezpečných situací a musejí prchat na hřbetě velbloudů. Připojí se k kočovné divadelní společnosti, která ztrácí členy kvůli vraždám, a Falco se snaží vypátrat nebezpečného vraha. Pracuje jako dramatik, upravuje a doplňuje hry a pokouší se napsat vlastní, zatímco se vyhýbá nebezpečným situacím. Divadlo se setkává s různým přijetím a někdy musí rychle opustit města, aby se dostali dál do Sýrie, přes Damašek až do Palmýry, kde by mohlo dojít k rozuzlení. Čtenáři, kteří znají Falconova dobrodružství, tuto napínavou a úsměvnou knihu jistě ocení, ale noví čtenáři se také mohou seznámit s tímto smolařským hrdinou. Fascinující prostředí, jako je Petra a další pouštní města, odhaluje archeologie. Ožívá antický Řím s každodenním životem v době upevňování moci dynastie Flaviovců.
