Een Engelse jongen en een Duitse man van middelbare leeftijd, beiden getekend door de Tweede Wereldoorlog, reizen af naar Zuid-Afrika in de hoop daar een bestaan op te bouwen.
Katrien Neethling is tien jaar als ze op de radio hoort dat de politie heeft geschoten op schoolkinderen in Soweto. In diezelfde week raakt de vijftienjarige Wladek Kowalski in Polen betrokken bij een demonstratie tegen het communisme. In de woelige jaren tachtig leert de opgroeiende Katrien een heel andere kant van haar geliefde Zuid-Afrika kennen. Als een Tolbossie, ontworteld en door de wind voortgedreven, zwalkt ze heen en weer tussen haar politieke overtuiging en haar liefhebbende, maar oerconservatieve familie. Dan blijkt dat ze in beeld is bij veiligheidsdienst vanwege ondergrondse activiteiten tegen de apartheid... Ook Wladek betaalt de prijs voor zijn verzet tegen het regime. Hij ontvlucht zijn land en vertrekt naar zijn oom Jakób in Zuid-Afrika. Het heimwee is haast ondraaglijk – maar er is ook het nichtje van oom Jakób, die koppige, Afrikaanse meid, onuitstaanbaar en onvolwassen, en toch zo fascinerend. Tolbos sluit de trilogie af die begon met Het meisje uit de trein en Het spoor van de liefde.
De slagschaduw van de Tweede Wereldoorlog valt niet alleen over Europa, maar verspreidt zich tot diep in Zuid-Afrika. De politieke tegenstellingen in dat land ontwrichten ook het hechte Afrikaner gezin Fourie. De sfeer in huis wordt om te snijden. De gevoelige Klara, die een goede vriend verloor bij de slag om El Alamein, probeert de vrede in haar familie te bewaren. Dan wordt op de plaats van Fourie een Italiaanse krijgsgevangene tewerkgesteld – gevangengenomen bij El Alamein. Tegen wil en dank groeit er bij Klara een intense woede tegen deze vreemdeling. Terwijl de Italiaan moet meebouwen aan een grote brug, wordt de kloof tussen de leden van het gezin Fourie steeds groter.
Zuid-Afrika, 1906. Francine’s man is omgekomen in de Boerenoorlog. In een Engels kamp waar ze wordt vastgezet, maakt ze verschrikkelijke dingen mee. Tegelijk vindt ze er ook, opnieuw, liefde. Dan duikt kort na haar vrijkomst haar man weer op. Kenia, 1945. Francine’s dochter Maia woont met haar gezin op een boerderij in Kenia. De oorspronkelijke bewoners van Kenia strijden voor onafhankelijkheid en Maia voelt het onheil naderen. Terwijl haar man Tom de jungle in trekt om de vrijheidsstrijders tot staan te brengen, blijft zijn gezin onbeschermd achter. Zuid-Afrika/Kenia, 1970. Maia’s dochter Christine is geobsedeerd door één vraag: waarom heeft mijn vader me in de steek gelaten? Ze besluit terug te gaan naar Kenia.