Hautnah am Leben – so sollte ein Kunstwerk für die Naturalisten sein. In ihren frappierend detailgenauen Bildern zeigten die Maler schonungslos den Alltag und die Nöte der Land- wie der wachsenden Stadtbevölkerung – die verschärften Arbeitsbedingungen in den Fabriken, Obdachlosigkeit und Armut, aber auch Volksbräuche oder häusliche Szenen. Die zutiefst beeindruckenden Gemälde, die heute vielfach in Vergessenheit geraten sind, werden nun endlich gewürdigt, viele überhaupt erst wiederentdeckt. Erstmals wird der Naturalismus als internationale Kunstströmung, die sich von Frankreich bis nach Skandinavien und die USA ausbreitete, umfassend aufgearbeitet. Ein besonderer Augenmerk liegt auf der engen Verbindung von naturalistischer Malerei und Fotografie sowie dem Einfluss der Malerei auf die Anfänge des Stummfilms.
