Die 15-jährige Ilse Macket lebt mit ihrem Vater und der Stiefmutter Anne auf dem Gut Moosdorf in Pommern. Nach dem Tod ihrer Mutter wächst sie wild und ungezogen auf, bis ihre Stiefmutter und der Pfarrer Wollert versuchen, sie zu einer standesgemäßen Dame zu erziehen. Ilse widersetzt sich und wird schließlich in ein Pensionat geschickt. Dort freundet sie sich mit der Lehrerin Charlotte Güssow und der Waise Ellinor Grey, genannt Nellie, an. Nellie bereitet sich auf die Rolle der Gouvernante vor, was Ilse bedauert. Ein Wendepunkt tritt während einer Handarbeitsstunde ein, als Ilse von Fräulein Raimar bloßgestellt wird und mit einem Wutanfall reagiert. Fräulein Güssow erzählt ihr die Geschichte von Luzie, die durch ihr trotziges Wesen ihren Bräutigam verlor und als Lehrerin arbeiten muss. Diese Erzählung beeindruckt Ilse, die sich daraufhin entschuldigt und sich ins Internatsleben einfügt. Sie lernt die für Mädchen vorgesehenen Fähigkeiten und kümmert sich um die kranke Mitschülerin Lili, die an einer schweren Krankheit stirbt. Auf der Heimreise trifft Ilse den Landratssohn Leo Gontrau. Zu Hause erwartet sie ein kleines Brüderchen und ihr Onkel Kurt, der der verschwundene Verlobte von Fräulein Güssow ist. Die beiden heiraten, während auch Nellie einen Mann findet. Die Geschichte endet mit der Verlobung von Ilse und Leo.
