Astafjevův Smutný detektiv je hořkou rozpravou o neduzích, bolestech a strastech současné společnosti. Hlavní hrdina knihy, smutný detektiv Sošnin, je obtěžkán zkušenostmi vysloužilého, zmrzačeného pracovníka bezpečnosti, který se na prahu čtyřicítky snaží ze svého poznání života vytěžit pochopení člověka a lidského života ve složité spleti tíživých problémů, na něž ve společnosti naráží: zločinnost, rozpadající se rodina, vylidňující se vesnice, pseudokulturnost lidí vytvářejících kulturu, měšťácké zbohatlictví, lhostejnost v mezilidských vztazích... Se svým ironizujícím, hořem z rozumu strádajícím hrdinou hledá Astafjev po svém řešení palčivých problémů a razantně je před čtenáři předstírá
