Alexander Solschenizyn schildert in seinem inzwischen weltberühmten Roman eine durch die Präsenz des Todes aneinandergefesselte Gesellschaft: Patienten und Ärzte, Funktionäre und Häftlinge, Denunzierte und Denunzianten in der Krebsstaion eines Krankenhauses im asiatischen Russland.
Román sleduje osud člověka, který na vlastní kůži zažil hrůzy stalinských lágrů a vyhnanství, onemocněl a přichází se léčit na onkologickou kliniku. Zde se protíná řada lidských osudů v široké plejádě pacientů - prominentních komunistů, vyhnanců, původních obyvatel i příslušníků vysídlených národů. Společným nepřítelem všech, mladých, starých, lékařů i pacientů je v této nemocnici smrtící nádor. Rakovina však jakoby prostupovala celou společností, která se jen zvolna zotavuje z období kultu osobnosti, nejstrašnější etapy moderních ruských dějin.