Was eigentlich ist Philosophie? Eine bestimmte Form der Erkenntnis? Eine Anleitung zum glücklichen Leben? Fundament und Kritikinstanz der Einzelwissenschaften? Der Band bietet pointierte Ausschnitte aus philosophischen Texten von den Vorsokratikern bis Derrida, jeweils durch eine kurze Einleitung erschlossen.
Ausgehend von grundlegenden Fragen zur Natur der Sprache, ihren Typen und Familien sowie der Rolle von Lautsystemen und Schriftarten, werden grammatikalische und strukturelle Analysen verschiedener Sprachen – insbesondere Sanskrit, Altgriechisch, Latein, Deutsch, Chinesisch und Japanisch – aus einer philosophischen Perspektive präsentiert. Anschließend werden die Thesen bedeutender europäischer Sprachphilosophen wie Francis Bacon, Leibniz, Herder, Wilhelm von Humboldt, Nietzsche, Cassirer und Heidegger in ihren Grundzügen interpretiert. Diese Interpretationen führen zum Hauptteil, der sich mit Selbst-, Fremd- und Weltverstehen im Kontext unterschiedlicher Sprachen und Sprachebenen beschäftigt. Rolf Elberfeld untersucht dabei das Verständnis von Vergangenheit, Zukunft und Gegenwart sowie die Konzepte von Subjekt und Objekt, Aktivität und Passivität und die verschiedenen Kategorien, mit denen wir unsere Realität sprachlich erfassen. Ein weiteres Kapitel widmet sich der Analyse kultureller Schlüsselwörter, die die enge Verbindung zwischen Sprache, Denkformen und Lebensweisen verdeutlichen. Zudem werden Fragen zur Übersetzung philosophischer Texte, deren Wirkung im interkulturellen Kontext und die Bedeutung der ostasiatischen Schreibkunst für das zeitgenössische Denken reflektiert.