V knize, která poprvé vyšla ve dvacátých letech minulého století,mapuje Herbert Ashbury vyčerpávajícím způsobem vznik,vývoj,dobu největší slávy i konečný úpadek a zánik newyorských organizovaných gangů.Podrobně popisuje,jak gangy vznikaly,z jakého prostředí gangsteři pocházeli,jak byli napojeni na politické špičky města a jak kombinace neúnosných životních podmínek,přílivu imigrantů z Evropy a politické korupce způsobila,že po větší část devatenáctého století nedokázal nikdo gangy účinně rozdrtit. Okouzlujícím,dnes možná trochu archaickým stylem vypráví,jak se gangsteři podíleli na nejrůznějších zločinných aktivitách - ať už šlo o přepadení,krádeže, loupeže,organizovanou prostituci, únosy,ale i sabotáže a ovlivňování voleb do městské správy a později aktivní účast při stávkách, jak na straně stávkokazů,tak odborů.Dramaticky zachycuje slavné války gangů,které byly schopny zcela ochromit život města,i krvavé nepokoje,při nichž nezbývalo než povolat domobranu a armádu.