Příběh nadaného chlapce z vesnického prostředí těsně před první světovou válkou, který touží studovat na gymnasiu v městě. Jeho touze stojí v cestě přesvědčení otcovo, že selský synek, jestliže studuje, je ztracen, odcizí se. Chlapec proto s lítostí sleduje "vozy v září", které odvážejí šťastnější děti do města.
Příběh citového, rozumového i profesního zrání Anežky Kertészové, dcery středoškolského profesora, který behěm 1. světové války uvízl v ruském zajetí a v 20. letech se vrací k rodině. Matka si po dobu jeho nepřítomnosti našla mladého milence a Anežka se snaží uchránit otce před špínou, zradou a vynahradit mu léta strádání.
Maďarský spisovatel László Németh patří k nejvýznamnějším představitelům psychologického románu 20. století. Jeho psychologická kresba stojí na pevném realistickém základě, je výsledkem nejen jemné analýz povahových rysů, ale i rozboru sociálních podmínek, vlivu prostředí a ostatních činitelů. "Smutek", vydaný v roce 1935, je jeho první knihou, patří však podle maďarské kritiky k uměleckým vrcholům Némethova díla. Námět je vzat z prostředí maďarské vesnice v dvacátých letech. Román popisuje tragédii mladé vdovy, která po krátce trvajícím manželství ztratí muže a po třech letech i malého synka, v němž viděla smysl svého dalšího života. Bolest a utrpení i úsilí zachovat si dobrou pověst činí z ní osamělého, zatrpklého člověka - pod tlakem předsudků a mínění vesničanů je přinucena žít prázdným životem a nedokáže se již vzchopit, když se jí naskytne příležitost začít znovu. Autor podal mistrnou analýzu hrdinčiny povahy a jejího jednání a detailně ukázal, jak tíha předsudků dovede rozleptat zdravou vitální bytost. Stránky o matčině vztahu k dítěti patří svou realistickou silou a hloubkou k tomu nejlepšímu, co bylo na tento námět napsáno.
Román líčí příběh mladého venkovského chlapce, který přichází do Budapešti za prací uprostřed hospodářské krize ve 30.letech, a problém intelektuála, kterému žena staví přepychový dům v době, kdy lidé hladovějí. Oba hrdinové se snaží, každý svým způsobem, vybudovat si a pochopit své místo ve společnosti, ale neustále narážejí na skutečnost, která je obklopuje, na hřích nespravedlivé společnosti, který na každého z nich dopadá sice jinak, ale se stejnou neúprosnou silou.Dr.Horváth, který si všechnu nespravedlnost uvědomuje, ale nenachází východisko, se pod tíhou svého poznání hroutí a Lajoš odchází do zimy a sněhu bez naděje na práci a na přístřeší.
Líčí pozadí problémů a poměrů venkovské společnosti v Maďarsku.