Hlavní hrdinkou románu je mladičká Denisa. Prostá, upřímná dívka, která je z celého srdce zamilovaná do svého šéfa, majitele největšího obchodního podniku v Paříži. A právě způsob, jakým projevuje tato hluboce citově založená žena svou lásku v prostředí, kde koketování, flirt, svádění a chvilková milostná vzplanutí jsou všední věcí, svědčí o Zolově umění analyzovat milostné city. Pohledy do intimních hnutí lidské mysli se prolínají s popisem vývoje obchodního podniku od skromných začátků až po vrchol úspěchu a prosperity velkopodniku.
Ferdinando Martini Knihy
V tomto románu se Stendhal vyznal ze své lásky k Itálii, v níž se karbonáři, svobodomyslní, stateční, veselí vášnivý hrdinové s renesančními rysy, tajní republikáni a ctitelé francouzské revoluce bojují specificky italským způsobem s nejčernějším italským absolutismem, policejní zvůlí, proti provinciálním despociím malých knížectví, jež byly poslušným nástrojem Svaté aliance, tedy konservování všeho starého před revolucionujícími idejemi francouzské revoluce.