Sirotek Pip je chudý jako kostelní myš a sní o bohatství a životě v lepší společnosti. Velké naděje do budoucna mu přinese jmění, které dostane od neznámého dobrodince. Pip odjede do Londýna, tam si užívá získané společenské postavení, je obklopen novými přáteli, konečně se smí ucházet o dívku svého srdce. Ale žádná růže není bez trní...
Román mistrně zachycuje vnitřní monology jednotlivých osob, nesdělitelnost jejich prožitků a úsilí, ztvárnit prchavé okamžiky života ať uměleckým dílem, ať činorodou účastí na životě všech. Rámec děje tohoto nejvyzrálejšího autorčina díla tvoří prázdninový pobyt rodiny londýnského profesora a jeho četných přátel ve starém domě u moře.
When Isabel Archer, a young American woman with looks, wit, and imagination, arrives in Europe, she sees the world as 'a place of brightness, of free expression, of irresistible action'. She turns aside from suitors who offer her their wealth and devotion to follow her own path. But that way leads to disillusionment and a future as constricted as 'a dark narrow alley with a dead wall at the end'. In a conclusion that is one of the most moving in modern fiction, Isabel makes her final choice.