Děj detektivní prvotiny Williama Ryana se odehrává v Moskvě v roce 1936, během pětiletek a začínajícího Velkého teroru. Kapitán Alexej Dimitrijevič Koroljov, úspěšný a svědomitý vyšetřovatel moskevské kriminálky, se po příchodu do služby dozví o brutální vraždě: na oltáři odsvěceného kostela, používaného komsomolci jako klubovna, byla nalezena mrtvá a zohavená dívka. Postupně se ukáže, že jde o americkou občanku, dceru ruských emigrantů, která do země přijela z neznámých důvodů. O případ se zajímá vysoce postavený plukovník z NKVD a dalšími stopami jsou cizinec a moskevské podsvětí, známé jako Zloději. Jeden z členů této skupiny je také nalezen mrtvý v podobném stavu. Koroljov se ocitá pod dohledem NKVD a zažívá „slasti“ krátkého pobytu v neblaze proslulé Lubjance. Přesto se mu nakonec podaří případ vyřešit a najít hřejivý lidský vztah. Kniha vyniká nejen napětím, ale také přesně a sugestivně vylíčeným ovzduším doby, kdy budoucnost byla nejistá a minulost se zdála být neustále přítomná.
