Lettres de Socrate à Diotime

En 1775 la jeune Princesse de Gallitzin cherche quelqu’un capable de la conseiller dans le choix des livres qu’elle lit et de guider sa lecture. Il est vite trouvé dans la personne du philosophe Frans Hemsterhuis. Mais paradoxalement c’est elle qui va le guider: elle sera sa Diotime, la 'conductrice des âmes', sa Seelenführerinn, selon la traduction de Goethe (dans une lettre à Charlotte von Stein du 9 novembre 1784). La Princesse guidera le Socrate batave comme, dans le Symposium de Platon, la prêtresse Diotime a initié le Socrate d’Athènes dans les mystères de la philosophie. Leur correspondance est un témoignage précieux d’une amitié 'céleste ', qui a commencé sous l’égide de Platon. Elle est une comtesse allemande, épouse de l’ambassadeur russe à La Haye, et lui est commis auprès du Conseil d’Etat, fils d’un philologue célèbre, lui-même philosophe bien connu. Pendant 15 ans ils se sont écrits fréquemment. Les lettres traitent aussi bien des problèmes philosophiques que de la vie de tous les jours. On y trouve l’expression de ses grands soucis causés par les troubles politiques. Leur amitié a donné un nouvel essor à la production philosophique et littéraire de Hemsterhuis. On peut poursuivre le développement de la pensée mûre de Hemsterhuis et souvent même reconstruire en détail la genèse de ses dialogues. L’influence de la Princesse se fait sentir surtout dans la présentation de sa philosophie. On trouve dans ces lettres des jugements parfois sévères sur les grands systèmes métaphysiques d’un Descartes ou Leibniz, une lutte acharnée contre tout matérialisme, une sympathie cachée pour son compatriote Spinoza et, avant tout, une admiration sans bornes pour Socrate 'qui créa la seule bonne et vraie philosophie' et pour Platon, 'son interprète '. Nous présentons ici un choix de cent cinquante lettres complètes et de nombreux fragments avec un commentaire, une introduction, une petite bibliographie et un index nominum. M. F. Fresco Prof. M. F. Fresco est ancien professeur de philosophie de l‘Université de Leyde (Pays Bas)