Alisa LaGamma Knihy

Over the centuries, artists across sub-Saharan Africa have memorialized eminent figures in their societies using an astonishingly diverse repertoire of naturalistic and abstract sculptural idioms. Adopting complex aesthetic fromulations, they idealized their subjects but also added specific details—such as emblems of rank, scarification patterns, and elaborate coiffures—in order to evoke the individuals represented. Imbued with the essence of their formidable subjects, these works played an essential role in reifying ties with important ancestors at critical moments of transition. Often their transfer from one generation to the next was a prerequisite for conferring legitimacy upon the leaders who followed. The arrival of Europeans as traders, then as colonizers, led to the dislocation of many of these sculptures from their original sites, as well as from the contexts in which they were conceived; thus, today, they are seen primarily as timeless representations of generic archetypes. Heroic Africans reexamines the sculptures in terms of the individuals who inspired them and the cultural values that informed them, providing insight into the hidden meaning and inspiration behind these great artistic achievements. Author Alisa LaGamma considers the landmark sculptural traditions of the kingdoms of Ife and Benin, both in Nigeria; Ghana and Côte d'Ivoire's Akan chiefdoms; the Bangwa and Kom chiefdoms of the Cameroon Grassfields; the Chokwe cheifdoms of Angola and the Democratic Republic of the Congo (D.R.C.); and the D.R.C's Luluwa, Kuba, and Hemba chiefdoms. More than 140 masterpieces created between the 12th and the early 20th century—complemented by maps, drawings, and excavation and ceremonial photographs—reveal the religious and aesthetic conventions that defined distinct regional genres.

In den höchsten Tönen wird derzeit eine Schau im Metropolitan Museum, New York, gelobt: 'Wenn Sie denken, afrikanische Kunst sei nicht so Ihr Ding, dann gibt es jetzt eine Ausstellung, die Ihre Meinung ändern könnte. Sie ist so schön anzuschauen, wie es eine Ausstellung nur sein kann', schreibt etwa die New York Times. Ab Februar 2012 wird die vielgepriesene Ausstellung im Zürcher Museum Rietberg gezeigt, und dazu erscheint das begleitende Buch auf Deutsch. Helden präsentiert Skulpturen von Herrschern und anderen prägenden Persönlichkeiten aus mehr als acht Jahrhunderten und räumt mit zahlreichen falschen Vorstellungen auf, die – gerade in Europa – über die afrikanische Kunst grassieren. Zum Beispiel mit der, Naturalismus sei eine exklusiv europäische Erfindung gewesen. Die Skulpturen aus Terrakotta, Holz und Elfenbein stammen aus acht Regionen in West- und Zentralafrika und datieren vom 12. bis ins frühe 20. Jahrhundert. Sie sind das materielle Vermächtnis längst vergangener, vorkolonialer Zeiten. Und sie begeistern durch die Motivik, durch stilistische Vorzüge wie durch ihre Vielfalt. Zudem bieten die Kunstwerke Gelegenheit, mehr über wichtige historische Persönlichkeiten zu erfahren, und ermöglichen Einsichten in die verborgenen Bedeutungen, die hinter diesen grossartigen Skulpturen stehen.