Pochmurné město Ember, ztracené uprostřed Neznámých území a obklopené tmou, čelí postupnému rozpadu. Jeho obrovské podzemní skladiště se zásobami potravin se pomalu vyprazdňuje, což způsobuje strádání obyvatel. Největší hrozbou jsou časté výpadky elektrického proudu, které zvyšují obavy, že je tma pohltí nadobro. Dvanáctiletá Lina Mayfleetová a její spolužák Doon Harrow netrpělivě očekávají Den rozřazení, kdy si vylosují první zaměstnání. Lina touží po svobodné práci, zatímco Doon chce přispět k záchraně skomírajícího Emberu. Po výměně vylosovaných papírků se bývalí kamarádi znovu sblíží. Když Lina objeví útržky dávného dokumentu, pokusí se s Doonovou pomocí vyluštit jeho obsah. Je to vzkaz od zakladatelů města, kteří popisují cestu z temnoty? A co se stalo s informacemi, než je dostala do rukou Linina sestřička Poppy? Když se dospělí nechtějí těmito otázkami zabývat, Lina s Doonem se rozhodnou hledat na vlastní pěst. Jejich úsilí však přináší jen hrozbu uvěznění. Zdá se, že jediným řešením je útěk… ale co bude potom?
