Děj se odehrává v sídle Martingale, kde žije rodina Maxieových. Paní Maxieová přijala jako pomocnou sílu do kuchyně svobodnou matku Sally Juppovou, kterou téměř nikdo v domě nemá rád. Jen mladý doktor Maxie ji zahrnuje pozorností a dokonce jí navrhne sňatek. Druhý den ráno najdou Sally v jejím pokoji mrtvou…
Maurice Seton byl slavným autorem detektivek – ale žádná z vražd, které vykreslila jeho představivost, se nevyrovná hrůznosti jeho vlastní smrti. Když je Setonovo tělo nalezeno na dně plující loďky, začne se mezi jeho podivnými sousedy šířit děs... Teď je na superintendantovi Dalglieshovi a jeho výstřední tetě, aby odhalili šokující pravdu o Setonově minulosti. Jenže pak nastane nečekaný obrat v podobě další vraždy...