První kapitola se ve stručném přehledu zabývá dějinami vlády jednotlivých císařů. Soustřeďuje se zejména na dějiny impéria na počátku křesťanské éry, popisuje strukturu a fungování státní správy, organizaci římské armády, období rozkvětu i úpadku říše, rozšíření křesťanského náboženství, opakované vpády barbarů, dobití Říma a rozdělení říše. V další části se věnuje vývoji byzantské říše, expanzi osmanských Turků a končí dobitím Konstantinopole r. 1453. Hlavní příčiny zániku světovládného impéria vidí autor v rozšíření křesťanství a v útocích barbarských kmenů. Gibbon byl často kritizován pro svůj antiklerikalismus. Svými názory ovlivnil liberální myšlenkové proudy 19. stol.
