„Nicht ohne Bangigkeit stand ich an der Pforte des ungeheuren Reiches, dessen Erforschung durch einen Einzelnen ein verwegenes Unternehmen schien.“ Ferdinand von Richthofen bereiste zwischen 1868 und 1872 auf sieben Reisen 13 der damals 18 Provinzen Chinas und durchwanderte Gebiete, die zuvor kaum von Europäern betreten oder wissenschaftlich erforscht worden waren. Die Berichte des bedeutendsten China-Forschers des 19. Jahrhunderts fangen China in seiner unverfälschten und ursprünglichen Gestalt ein. Nach zwölf Jahren intensiver Forschungsreisen kehrte Richthofen 1872 nach Deutschland zurück, und seine Veröffentlichungen führten zu einem neuen, differenzierten Bild von China in der westlichen Welt. Sein wissenschaftlich fundierter Originalbericht über das Land und sein Volk entstand zu einer Zeit, als China, insbesondere das Landesinnere, noch stark traditionell geprägt war. Richthofen legte mit seinen Berichten einen wichtigen Grundstein zur wissenschaftlichen Erschließung Chinas und wies auf Entwicklungen in Wirtschaft, Handel und Verkehr hin. Als angesehener Hochschullehrer an den Universitäten Bonn, Leipzig und besonders Berlin trugen seine Forschungen dazu bei, das Wissen über China in breitere Kreise zu bringen.
