Nennt mich Ishmael

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Herman Melville wird 1819 in eine wohlhabende Familie geboren, die nach dem Bankrott und dem Tod des Vaters in Schwierigkeiten gerät. Dadurch erhält er nur eine rudimentäre Schulausbildung und muss früh für seinen Lebensunterhalt sorgen. Von 1839 an verbringt Melville fünf Jahre auf See und in fernen Ländern. Mit 20 Jahren beginnt er seine erste Seefahrt und mit 22 seine erste Walfangreise, die ihn zur Desertion in der Südsee führt. Einige Wochen lebt er unter Eingeborenen, heuert dann erneut auf einem Walfänger an, desertiert erneut und kehrt schließlich auf einem Kriegsschiff nach Amerika zurück, wo er in eine wohlhabende Familie heiratet. Mit 25 Jahren hat Melville bereits einen reichen Erfahrungshorizont, den er in seine Literatur einfließen lässt. Zunächst erfolgreich mit Büchern über seine Abenteuer, strebt er bald höhere literarische Ziele an, inspiriert von Shakespeare und Goethe. Dies kulminiert in „Moby-Dick; oder: der Wal“, einem Meisterwerk der amerikanischen Literatur, das seiner Zeit jedoch so weit voraus ist, dass es Melvilles Karriere schadet. In der zweiten Lebenshälfte lebt er als gescheiterter Schriftsteller, nimmt einen Beamtenposten an und veröffentlicht nur noch sporadisch Gedichte in kleinen Auflagen. Der Band „Nennt mich Ishmael“ versammelt biografische Arbeiten und Analysen von Melvilles Werk, insbesondere „Moby-Dick“, den Rathjen als vorweggenommenes Werk der literarischen Moderne betrachtet.