Chantal Thomas Knihy

A memoir of childhood, the mother-daughter bond and the transformative power of swimming, by multi-award-winning French author Chantal Thomas Chantal Thomas grew up in a seaside town on the Atlantic coast of France, inheriting from her mother an obsession with the sea, and for swimming. In this tender and eloquent memoir she seeks to understand her quixotic, often inscrutable mother - a woman who was luminous in the water and once dived into the moat of the Palace of Versailles, but became fettered by marriage and domestic life. Thomas combs the beaches of her childhood for memories, recalling the sensory pleasures of the sands, the first sharp touch of cold water, and discovering the multitude of ways in which she is still her mother's daughter.

Au milieu du XVIIIe siècle, deux soeurs issues d’un milieu très religieux se perdent de vue. Apolline, sérieuse et résignée, est envoyée au couvent, puis devient préceptrice dans un château. Ursule, rebaptisée Olympe et animée par une soif de liberté éperdue, réussit à se faire emmener à Paris par le duc de Richelieu, le superbe gouverneur d’Aquitaine. Elle rêve de faire carrière au théâtre, mais Richelieu l’offre à Louis XV, qui l’installe à Versailles dans sa petite maison du Parc-aux-Cerfs. Un brillant destin s’ouvre à elle ... jusqu’à une fin tragique.

Vienne, en 1810, est une ville humiliée et ruinée par la victoire de Napoléon. Une femme, Agathe-Sidonie Laborde, ancienne lectrice de Marie-Antoinette, se souvient de Versailles, et, plus précisément des 14, 15 et 16 juillet 1789 durant lesquels, Louis XVI ayant cédé sur tout, les intimes de la famille royale et une grande partie de la Cour se dispersent. Elle-même s'est enfuie alors, avec la famille de Polignac. A travers une reconstitution minutieuse et fébrile de ses dernières heures à Versailles, Agathe découvre la force de sa fascination pour la reine et la beauté émouvante et singulière du monde qu'elle s'était créé. Un monde placé sous le signe du luxe et de l'élégance, un univers minuscule qui étincelle de toutes les apparences du bonheur, mais où ni le désir ni l'amour n'y ont de voix pour se demander : " Est-ce le drame de la reine ou celui de sa lectrice ? "

Ces pages sont nées d'une conversation avec Claude Plettner qui dura plus d'un an, au hasard des cafés. Elle fut menée comme on part dans l'inconnu par des chemins aléatoires, provisoires, alternant le risque de se perdre et l'euphorie de déboucher sur un paysage grand ouvert. Emergent seulement de ce long échange quelques éclats, précieux fragments d'un incessant va-et-vient entre parlé et écrit. Le bonheur de cette promenade sans carte tient à l'imagination vive, à la sensibilité et à la belle érudition de Chantal Thomas jamais coupée de ses univers les plus personnels. Se dessine ici une topographie intime susceptible de parler à beaucoup, au fil de tours et détours par l'enfance, la plage, la lecture, le théâtre, l'école, la peur, la neige, Roland Barthes, les mystiques, les cafés, les villes où l'on passe et celles où l'un habite...

"Marie-Antoinette : Reine. Autrichienne. Épouse de Louis XVI. Joua à la bergère. Fut guillotinée". Ces mots résument le savoir le plus commun porté par le nom de Marie-Antoinette : l'évidence de sa culpabilité ne fait qu'un avec celle de sa beauté. Chantal Thomas ne nous présente pas ici une biographie de Marie-Antoinette, mais à partir des innombrables pamphlets, l'étude d'un mythe, celui de la reine scélérate, de l'"architigresse d'Autriche", créé par les courants misogynes et xénophobes, qui transformèrent une jeune princesse en une prostituée, une nymphomane, un monstre...

Il y a toujours quelque chose de neuf dans le jardin des Drôles de Petites Bêtes. Cette fois, il s'agit d'un grand chef – Loulou est épaté par ses trois étoiles! C'est même un roi, le roi des légumes. Comme le potager de Monsieur Citrouille est à son goût, il a inventé de délicieuses recettes toutes simples pour que les petits puissent cuisiner avec les grands. Rencontre extraordinaire de deux grands artistes dans un tout petit jardin : l'un, Antoon Krings, avec ses crayons et ses pinceaux, l'autre, Alain Passard, le chef étoilé de "l'Arpège", à ses fourneaux. Ils ont concocté ensemble un livre de cuisine étonnant, avec l'aide d'une foule de drôles de petits marmitons… Six recettes du jardin pour quatre saisons font vingt-quatre délices faits plats. Fruits et légumes sont à l’honneur, mais il y a aussi de merveilleuses pâtisseries. Mireille, Léon, Belle et les autres dévoilent, un à un, les drôles de secrets d’Alain Passard comme l’œuf au plat à la coque, l'avocat soufflé au chocolat ou la galette de pommes de terre aux dragées… Un grand et magnifique album très solide, au dos toilé. Préface et entretien Chantal Thomas. Avec la collaboration de Danièle Gerkens, Ludovic Escande. Illustrations des vignettes de Virginie Fraboulet.