Der Zusammenbruch

Der Roman behandelt den Untergang des 2. Kaiserreichs während des Deutsch-Französischen Krieges und gliedert sich in drei Teile. Zunächst wird der katastrophale Rückzug der französischen Armee aus Ost-Frankreich geschildert, gefolgt von der verheerenden Niederlage bei Sedan, wo Napoleon III. gefangen genommen wird. Im letzten Abschnitt beschreibt Zola den Aufstand der Kommune und die brutale Niederschlagung durch die französischen Truppen während der deutschen Belagerung von Paris. Der Roman bietet somit einen eindringlichen Blick auf diese turbulente Zeit der französischen Geschichte.